“周侍郎家的周明轩没了！
昨儿当场死在了科举场上，马上就没气了！”
“听说是熬狠了——考了两天两夜，还大量喝了那民间传的“不夜散”廊下的议论声裹着残雪的寒气飘进来时，岑砚霜正低头理了理深青窄袖袍的下摆。
流外八品吏服的素绢带系得齐整，袍角“司功”的暗纹在晨光里若隐若现，她刚走到案前，就见方平里将一卷文书推了过来。
“岑佐史，把这三人的应试策论找出来核对。”
文书同类上写着三个名字：周明轩、春景、苏关谦，“周明轩猝亡，仵作说胃里有‘不夜散’残留，大理寺要查他同场的其余二人，晌午前把策论比对结果给我——都是贡院统一发的细棉纸，你重点看看字迹和内容有没有异常。”
岑砚霜刚翻开策论堆，身后就传来“咚”的一声——张甫将一摞名册重重砸在案上，山羊胡抖着：“这还用查？
春家跟周家在西市抢绸缎生意，上周还闹到官署，春景指定是怕周明轩考得好，往后帮着周家压他，才下的手！
再说都是一样的贡院纸，能有什么异常？”
“先核对再说。”
方平里没接话，转身往门外走，“我去库房查登记册，大理寺的人该到了。”
岑砚霜将三人的策论分好：周明轩的字迹初看工整，可写到后半程，墨色越来越淡，最后几行甚至有轻微的晕染，像是握笔的手不稳；春景的笔锋刚硬，论述多围绕“商贾与民生”；苏关谦的策论最薄，字写得小而密，在纸页右下角不起眼的地方，沾着一点极淡的青褐色印子，像是不小心蹭到的，不仔细看根本发现不了。
刚在纸上标注“周生策论末页墨色晕染、字迹发虚”，就见大理寺的人走进来——为首的林捕头神色平和，身后的年轻捕快李青却一脸急色：“方参军不在？
我们刚从周府过来，周侍郎说春景考前找过周明轩，两人在贡院外吵了一架，春景还说‘不会让你好过’！”
“春生的策论在这儿。”
岑砚霜指了指案上的策论，“比对过了，跟周生的内容没重合，但周生的策论……没重合又怎样？”
李青立刻打断她，“有动机有证人，周生胃里的‘不夜散’说不定就是春景给的！
都是一样的贡院纸，能查出什么？
你一个司功曹的吏员，好好核对文书就行，别瞎猜查案的事！”
“李青。”
林捕头拦了他一句，俯身拿起周明轩的策论，指尖拂过末页的晕染处，“‘不夜散’是提神的，若真是吃了药，字迹该越写越精神才对，怎么会晕染发虚？”
“说不定是笔漏墨了。”
张甫凑过来，扫了眼苏关谦的策论，“苏生祖父是前坊正，家境寒酸得很，考前还在书铺帮工，哪有功夫害周明轩？”
岑砚霜没接话，指尖轻轻碰了碰苏关谦策论上的青褐色印子——那印子边缘发黏，不像是墨汁，倒像是某种东西干了后的痕迹。
这时方平里拿着登记册回来，随手放在案上：“登记册在这儿，三人的策论都是按时交的，贡院收卷时也核对过纸页，没少没换。
林捕头要是急着查，春景的策论可以先带回去，苏生那边……我让人问过书铺，他考后一首在帮工，没离开过。”
林捕头点点头，刚要接过策论，就见岑砚霜忽然开口：“林捕头，‘不夜散’是民间私传的方子，若只是寻常服用，会让人连笔都握不稳？
还有苏生策论上的青褐色印子，能不能让人查验下是什么？”
“这有什么好查的？”
李青翻了个白眼，“春景有动机有证人，查这些没用的干嘛？
耽误了查案谁负责？”
张甫也跟着附和：“就是！
岑佐史别仗着靖安王的关系瞎掺和，好好做你的文书核对就行！”
随后林捕头带着李青收走春景的策论，又与方平里交代了几句“有新线索再通传”，便匆匆离开。
张甫收拾着案上的名册，嘴里还念叨着“查些没用的耽误功夫”，瞥了眼岑砚霜，才悻悻地走了。
方平里走到案前，扫过岑砚霜手边的策论，没提那青褐色印子，只拿起一叠文书递过去：“策论核对先停了，你把这叠上月祭祀的登记册按坊市分类归档，酉时前做完就能回去，不用赶得太急。”
岑砚霜垂眸接过文书，声音轻而低：“是，方大人。”
方平里“嗯”了一声，没再多说，转身往内厅走。
———岑砚霜将最后一页祭祀登记册塞进布囊时，京兆府外的暮色己漫过青瓦。
她裹紧深青吏袍往回走，路过西市街口，恰逢几个挑着食担的小贩避到路边——一队黑衣侍卫骑马开路，后面跟着辆朱漆鎏金的马车，车厢壁嵌着细碎的青琉璃，阳光斜照时，竟映得路面都泛着微光。
“是长公主府的车！”
有小贩压低声音惊叹，“听说府里光是待客的殿宇，梁上都雕着金凤凰，地砖是从江南运的汉白玉，踩上去能照见人影呢！”
岑砚霜脚步未停，只眼角余光扫过那马车帘角垂着的珍珠络子，便拐进了旁边的小巷。
而此时长公主府的“揽月殿”内，正暖得如春。
殿宇内，高阔的梁枋上绘着“云中仙鹤”彩画，金粉勾边的鹤翅似要从梁上飞下来；地面铺着整块的汉白玉，光溜得能映出殿内悬着的十二盏琉璃灯——灯盏是西域进贡的，红、蓝、绿三色琉璃拼出缠枝莲纹，烛火燃在里面，连殿内的空气都染得五光十色。
殿角立着六名宫女，皆穿月白襦裙，手里捧着绣着“折枝牡丹”的罗扇，只让殿中熏着的“百合香”缓缓流转——那香是用新鲜百合蕊混着沉香碾制的，甜润的气息裹着暖意，漫在衣上便久久不散。
郑明姝跪坐在铺着白狐裘的软榻旁，正亲手给茶炉添炭。
她穿了件“烟紫”色的窄袖襦裙，裙裾绣着暗金线的“忍冬纹”，走动时裙摆扫过汉白玉地面，紫与金的光泽交叠，竟比殿内的琉璃灯还要晃眼。
而她的墨发梳成“惊鸿髻”，髻上插着支金丝珠的步摇，垂在颊边的珠串轻轻晃；她眼尾生得极翘，瞳仁是深紫似的墨色，偏生唇瓣涂着“胭脂晕”，笑时唇线弯得像含了蜜，全身都透着股精致的艳。
“母妃，您尝尝这新煮的‘顾渚紫笋’。”
郑明姝将一盏秘色瓷茶盏递到李华筝面前，茶盏沿描着银线，茶汤在盏中泛着淡绿，“前几日江南刺史送来的，说是今年头拨采的嫩芽。”
李华筝斜倚在铺着貂皮的坐榻上，她双眼微闭，闻言才缓缓睁眼，接过茶盏却没喝，只放在手边的描金托盘上，声音轻缓得像殿内的香雾：“前几日东宫旧部的事刚压下去，这几日又传周侍郎家的公子没了，呵，京城里的风声，近来倒是越来越紧。”
她抬眼看向殿外，暮色己漫过殿阶。
“近几个月的事一桩接一桩，倒像是有人故意搅得不安生，你说，这天，是不是真要变了？”
郑明姝手里的茶筅顿了顿，随即又笑起来，眼尾的艳色更浓：“母妃您多虑了。
不过是些寒门子弟争科举的琐事，哪能影响到天？
倒是近来后宫几位娘娘常打发人来问府里的近况，不如明日我挑些新制的胭脂水粉送过去，也好让她们安心。”
李华筝听着郑明姝的话，指尖终于离开茶盏，目光落在她脸上时，带着几分欣慰的暖意。
她抬手抚了抚鬓边的珍珠钗，声音比方才柔了些：“我的好姝儿，真是长大了，如今辨是非、懂权衡，倒没白费我这些年教你看人心、谋事理。”
郑明姝立刻起身，微微屈膝福了福，裙摆随着动作轻晃，她抬眼时，眼尾的艳色里添了几分软和：“母妃这说的是哪里的话？
您在宫内宫外为家族周旋，为郑家稳固朝堂地位，女儿看在眼里，自然该学着为您分忧。
能让母妃少些操劳，让郑家在京中站稳脚跟，本就是女儿分内之事。”
李华筝闻言，忽然低低笑了一声，笑意从眼角漫开，连带着周身的气场都柔和了几分。
她端起茶盏抿了口，才刚要开口再说些什么，殿外忽然传来一阵轻捷的脚步声，紧接着是侍卫恭敬的通传：“启禀长公主，景钊公子从宫禁囚室接回来了，此刻己到府门外。”
“锦钊表哥回来了？！”
郑明姝眼睛瞬间亮了，方才还带着几分沉稳的模样顿时散得无影无踪。
她快步冲到殿门边，烟紫裙角扫过汉白玉地面，留下一道浅淡的光影，连步摇上的东珠都晃得急了，刚跑出殿门就对着廊下身影喊道，“表哥！
你可算出来了！
你被关在宫牢那几日，我夜里翻来覆去睡不着，你吓死明姝了！”
廊下立着的少年身着月白锦袍，衣料上还带着几分宫牢的沉滞气，脸色苍白得没什么血色，下颌线绷得紧紧的，正是李景钊。
他听见声音，原本冷硬的眉眼松了些，伸手稳稳扶住扑过来的郑明姝，声音带着刚出狱的沙哑：“让表妹担心了，是我考虑不周。”
殿内的李华筝早己敛了笑意，靠在铺着貂皮的坐榻上，目光沉沉地落在李景钊身上——琉璃灯的光映在她眼底，一半亮一半暗，辨不出是怒是缓。
李景钊扶着郑明姝走进殿，刚越过门槛就轻轻挣开手，对着李华筝屈膝跪下，月白锦袍的下摆铺在光溜的汉白玉地上，显得格外单薄：“侄儿李景钊，叩见长公主姑母。
此次因东宫旧案牵连，被关入宫禁囚室，让姑母费心奔走，还让表妹日夜牵挂，是侄儿无能，辜负了姑母的期许。”
李华筝没立刻叫他起身，殿内的百合香似乎都跟着凝住了。
过了片刻，她才缓缓开口，声音平得听不出喜怒：“你能平安从宫牢里出来，便好。”
她抬眼扫过李景钊额角未消的浅淡淤青，嘴角忽然勾起一抹极淡的笑——那笑藏在烛影里，似有暖意又裹着冷意，谁也猜不透心思：“至于你与东宫旧部往来的那些事，本宫暂且不与你计较。
既回来了，便在府中多住几日，好好养伤，宫里的风声还没完全散。”
“表哥你听见了吗？”
郑明姝立刻凑到李景钊身边，伸手扶他起身，语气里带着后怕，又藏着几分对母亲的敬佩。
“你在宫牢那几日，母妃没少费心思——先是让内侍省的旧部盯着宫牢动静，又联合几位宗室老臣在朝堂上进言，说你是被东宫旧部牵连，并非主动参与，才让皇上松口放你出来。
你往后可别再掺和东宫那些事了，真要把姝儿吓死了！”
李景钊顺着她的手站起身，垂着眼对李华筝躬身，声音比方才更沉了些：“谢姑母保全。
侄儿往后定谨听姑母教诲，绝不再沾东宫相关的事。”
李华筝看着他，没再多说，只抬手示意宫女：“带景钊去安置，传太医过来给他诊脉，再把府里新熬的人参乌鸡汤端过去，补补身子。”
———岑砚霜回到京郊那处陋室时，夜色己漫过院中的老槐树。
院落不大，墙角堆着半捆晒干的柴禾，木门是旧的，推开门时吱呀作响；屋内更简，只有一张缺了角的木桌、两把旧椅，靠墙摆着个矮柜，柜上放着盏油灯——灯芯捻得很细，昏黄的光只够照亮桌角那只青釉药罐，罐口还沾着点未刮净的褐色药渣。
她解下深青吏袍，搭在椅背上，只穿件素白襦衫坐下。
窗外的风卷着残雪粒子，打在窗纸上沙沙响，屋内没生炭盆，她时不时呵口气暖手，目光落在药罐上，似在琢磨着什么。
忽然，“嗒”的一声轻响——一扇窗被风顶开条缝，一只折得精巧的青纸鹦鹉顺着缝隙飞了进来，翅膀上还画着浅淡的墨纹，盘旋半圈后落在桌角，尾羽随着惯性轻轻摇晃。
岑砚霜动作一顿，抬眼望向那扇虚掩的窗，眉梢微微蹙起。
她刚伸手去够纸鹦鹉，又一只粉纸鹦鹉从窗口飞进来，带着点力道砸在她膝头，纸上还沾着片没化的雪粒。
随后第三只黄纸鹦鹉“啪”地砸在她额角，力道轻得像羽毛拂过，却带着明显的调皮劲儿。
岑砚霜眼底添了几分无奈，刚要起身，第西只红纸鹦鹉正从窗口钻进来——她手疾眼快，“歘”地一下攥住，红纸在指尖揉出轻响，刚要开口呵斥，就见一道朱红身影从窗口翻身跳了进来，足尖落地时还轻轻晃了晃，腰间银铃荷包叮当作响。
少年约莫十六七岁，墨发高束成马尾，发尾随着动作轻轻飘荡；眉眼生得极亮，剑眉斜飞入鬓，笑起来时嘴角还有个浅浅的梨涡。
朱红锦袍的领口没系紧，露出半截白皙脖颈，袖口沾了点窗沿的雪沫，却半点不见狼狈，浑身透着股天不怕地不怕的鲜活劲儿。
他手里还攥着几只没折完的彩纸，见岑砚霜攥着红纸鹦鹉，立刻凑过去，语气里带着点阴阳怪气的雀跃：“喂！
死阿砚！
你还能记得小爷我啊？
我还以为你进了京城当差，早把我这个‘小麻烦’抛到脑后了呢！”
说着就伸手去抢她手里的红纸鹦鹉。
岑砚霜手腕一翻，将纸鹦鹉藏到身后，身体微微后拽，笑着躲开他的手：“想抢？
没那么容易。”
少年不肯罢休，伸手又去够，两人围着木桌闹了半响，最后岑砚霜指尖一夹，稳稳捏着纸鹦鹉举高，挑眉道：“够了啊。
我不是让你去打听‘墨脊蟒’的踪迹吗？
怎么提前回来了？”
“小爷我韩瑞桀，办事还能没谱？”
韩瑞桀拍了拍衣襟，马尾晃了晃，语气却少了几分得意，“我问了云栖山的药农、山下的猎户，都说墨脊蟒早几十年就没在世间露过面了，别说见，连老一辈的都只听过名字。
若真有人养，那藏得比地底的鼠洞还深，哪能轻易寻见？”
他话锋一转，语气慢下来：“本来想再往南边找，结果在京郊落马坡听见驿卒说，长公主府把李景钊从宫牢接出来了。
我心想，李景钊牵扯东宫的事都能活着出来，那咱们要找的这蟒……”岑砚霜没等他说完，转身从矮柜取了两个粗瓷茶杯，倒上凉白开，一杯推到韩瑞桀面前，一杯放在自己手边。
她端起茶杯抿了口，声音平静：“你猜得不错。
正如你所说，我也早己料到，他绝对不可能这么容易死掉。”
屋内气氛刚沉了几分，韩瑞桀忽然从怀里掏出个油纸包，“啪”地拍在桌上：“嗨！
活着就活着呗，管他是生是死，反正那东宫都没了。
你看我给你带了啥？
这枣泥酥，像不像咱们以前在黑棘戍堡常吃的那个味？
没想到现在都传到京城外的镇子上了，真是怀念。”
岑砚霜瞥了眼油纸包：“你哪来的铜钱买这个？”
“这你就别管了！”
韩瑞桀眼神闪了闪，轻咳两声。
“你不会又骗人姑娘家的铜钱了吧？”
岑砚霜语气带着打趣。
“我哪有骗啊！”
韩瑞桀立刻辩解，脸却微微泛红，“那是小姑娘们自愿给我的，还不是被小爷的帅脸折服，她们钦佩在下！
你懂什么？
不像你，一天天死板得很！！”
“我要是死板，你别跟着我啊。”
岑砚霜淡淡道。
“我不跟着你，跟着谁啊？”
韩瑞桀声音软了些，马尾垂在肩后，“从小就跟着你，都跟惯了。
你不会真以为进了京城当差，就瞧不上我了吧？”
“想跟着我，就少说点话。”
岑砚霜拢了拢耳边的碎发，无奈道，“我刚理清楚的头绪，全被你打乱了。
往后你就住后院的偏房，别再闹了。”
韩瑞桀这才打量起屋内的陈设，眉头皱起来：“你现在好歹是八品官，怎么住这种地方？
实在不行回靖王府啊，把我也带上，让我也享回荣华富贵不行吗？
这屋子连炭盆都没有，能住人？”
“不想住，就去你骗铜钱的小姑娘家挤着。”
岑砚霜挑眉。
“我住！
我住还不行吗？”
韩瑞桀嘟着嘴，伸手去抓桌上的枣泥酥。
“还给我！”
岑砚霜没拦着，看着他抓了两块酥饼，揣着自己的小包囊往后院偏房跑，脚步还带着少年人的轻快。
她轻轻叹了口气，摇了摇头，目光重新落回桌上的青釉药罐。
窗外的风停了些，月光透过窗缝洒进来，落在她素白的襦衫上，她抬手拢了拢衣襟，眉眼间褪去方才的温和，多了几分英气。
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